类风湿性关节炎主要的病理变化是所谓的滑膜炎。正常状况下，关节腔内面有一层精致的滑膜，可分泌关节滑液，以润滑和保护关节。患类风湿性关节炎时，滑膜产生发炎反应，关节因发炎细胞的聚积而有红、肿、热、痛的现象。这种发炎反应严重时甚至侵犯整个关节，破坏软骨甚至骨骼。若缺乏适当治疗，关节终将变形、僵直而无法活动。 类风湿性关节炎病程因人而异，不外活动期与缓解期交替出现。活动期表现为倦怠、食欲不振、虚弱、贫血，常见 “晨僵现象”；睡眠、休息许久之后感到肿胀而僵硬，稍一使力即感不适，显示出关节正受发炎反应所侵犯，渐渐产生肿、热、痛。最常出现的部位是手指近端关节、掌指关节，腕关节；足部的脚趾和脚掌之间等关节；膝、脚踝、肩关节及其他部位的关节也可能受侵犯，但较少见。此外，侵犯的部位常有对称的情形，即在身体左右两侧同一部位都出现症状。缓解期常在不知不觉中慢慢出现。事先没有任何征兆，上述所有的症状都减轻。这种情形可能持续数星期、数月、数年，甚至终身不再犯，但大多数患者在经过短暂的缓解期之後，因某些刺激如发烧、感染、情绪变化等而再次进入活动期。而关节就是在这样的交替侵犯中逐渐变形、强直而失去活动能力。